さらば野茂英雄

僕がリアルタイムで見ていたドラフト会議で、これほどの盛り上がりを見せていたのは、他には92年の松井秀喜ぐらいしか知らない（江川ドラフトは知らない世代です）。

そして結果は周知のとおり、野茂は近鉄に入団。当時の近鉄はパ･リーグの覇者。エース阿波野に続いて、さらにもう一人、頼れる投手が加入となった。

「あー、近鉄、また強くなるな」

そんな事を思っていた当時の僕でしたが、同時に僕は、この野茂の実力を、まだ結構疑っていたんです。

だって、評判倒れに終わった選手、過去にいくらでもいましたからね。広島の川島堅は全然出てこないし、中日の近藤真一も聞かなくなった。ヤクルトの西岡剛（現ロッテではなく、当時、同姓同名の有望投手がいたのだ）も出てこない。

「もしかしたら野茂も、そうなるんじゃねーの？」

当時からひねくれ者だった僕は、そう考えていたんですな。

このドラフトが明けた翌日、学校の教室では、こう騒いでいる友人が一人いました。

「のしげ、すげえよ、のしげ！」

野茂の契約金は1億2000万円、年俸は1,000万円（推定）。いずれも当時最高額で、やはり扱いが違いました。確か野茂は、その契約金を使って、「引退後も大丈夫なように」と、マンションだったかアパートだったかを買ったはずです。
「ズームイン！！朝！」の「プロ野球イレコミ情報」で、「若いのにしっかりしてて、偉いねえ」とか誉められていたような。

やがて日は経って春季キャンプも終わり、いよいよオープン戦だったかで、超大物ルーキー・野茂の投球を見た僕。

確かに評判どおりの、重そうな剛速球。フォークも鋭い。でーもー。

「MAX150キロとか言われていたのに、そんなに出てないじゃん！」

そう、見たところストレートは140キロ台後半で、150キロなんて出ないんですね。今でこそ僕は、ルーキーの球速評判は大抵水増しされている事を知っていますが、当時の僕は分かってなかったんです。

そしてもう一つ気になったのは、コントロールが不安定な事。僕は今も昔もそうですが、コントロールが悪い投手ってイマイチ信用できないんです（一部の例外を除く）。どんな形で試合を崩すか分からないし、調子が悪ければ悪いなりに、ごまかして抑えるのが難しいから。

例えば、元巨人の宮本和知投手も、小手先の技術なんて関係なく、ビュンビュンストレートを投げ込んでいた藤田監督時代より、コントロール重視で丁寧に投げていた、長嶋監督時代の方を信頼していました。

さて、ルーキー・野茂、前評判ほどストレートは速くない、コントロールも悪い……。

「もしかしたら野茂、評判倒れに終わるんじゃねーの？佐々岡や潮崎の方が良さそうだぞ」

ええ、もうそんな事を思っていましたよ、僕は。

そして90年、僕は中学に入学し、いざペナントレースも開幕です。

野茂の初登板は４月10日の西武戦。

果たして結果は…………６回４失点KO負け。

「ほ～らな、やっぱり野茂、大したことねーんだ」

馬鹿で馬鹿で仕方がない僕が、極めて短絡的に調子こいてしまった事は言うまでもありません。

しかもこの登板、野茂は７四球に暴投もあっての自滅。コントロールが悪い投手の典型的KOパターンでした。

ちなみにですが、その翌日、報知新聞の見出しは、

「大物明暗 野茂は６回降板」

そう、この日、巨人のドラフト１位ルーキー、大森剛が７番ライトでプロ初スタメン。そして、先制決勝タイムリーツーベースを放つ活躍を見せたのです。
当時は大森も注目株で、それがこの見出しを生んだわけですね。その後の両名を考えると、諸行無常の響きを感じざるをえません。当時の僕だって、大森は将来、巨人の５番を打つものだと勘違いしていましたから。

話を戻すと、野茂は次も勝てません。三振は獲るものの、何しろ四球が多い。自分の予想通りの展開に、ますます息巻く、クソ生意気な僕。

「野茂、ダメだよ。不安定だよ。150キロだって出せねーじゃん。149キロどまりじゃん」

その増長が、やがて間もなく、猛省に変わったのは言うまでもありません……。

圧巻の奪三振数、タイトル総なめ、４年連続最多勝、その凄さは、どれもこれも、僕が今更書くまでもありませんね………。

あのでっかいケツに、パンパンに張った太もも。あれだけ立派な下半身は、他には元巨人の斎藤雅樹と江川卓ぐらいではないでしょうか。そりゃあ、馬力も出るはずですわ……。

そして95年にメジャー挑戦。かねてより、日本のトップクラスはメジャーで通用すると、僕は確信を持っていたので、野茂が先陣を切ってくれたのは嬉しかった。

「二桁は勝てる」

僕はそう踏んでおりましたが、いやはや………野茂の力は予想を超えていました。特筆すべきは、ノーヒット・ノーラン２回でしょう。

年々悪化していく防御率が寂しかったけど、見事にスタイルチェンジした、01～03年の活躍も嬉しかった。ああ、力で押しまくっていた野茂、器用な投球はできないタイプと思っていたけど…………できるものなんだねえ……………。

さようなら野茂投手。今まで、本当にお疲れ様でした。どうもありがとう。